Après avoir été longtemps considérée comme terra incognita, la montagne alpine est devenue l’objet de nombreuses recherches concernant les premières occupations humaines. En effet depuis une cinquantaine d’années les découvertes, dans ce milieu hostile mais riche en ressources naturelles, se sont multipliées suite à la mise en œuvre de nombreux programmes de fouilles, de prospections et de travaux de laboratoire. Aujourd’hui les connaissances acquises, présentées dans le présent site web, autorisent un regard renouvelé sur la vie et les comportements des groupes humains, en relation avec un environnement fluctuant, qu’il s’agisse des chasseurs-collecteurs du Paléolithique et du Mésolithique ou des pasteurs-agriculteurs et artisans du Néolithique.

Les travaux des pionniers de la préhistoire des Alpes du Nord au début des années 1900 sont à l’origine de la découverte de sites majeurs. A partir des années 1960 et surtout 1970 les recherches connaissent un nouvel élan. Les fouilles de plusieurs gisements stratifiés en grotte ou sous abris de rocher notamment en Chartreuse et en Vercors, permettent d’établir une chronologie des étapes du peuplement humain en rapport avec les changements climatiques. Cette approche s’est faite grâce à une interdisciplinarité très fructueuse.

Parallèlement des campagnes de prospections sont entreprises en moyenne montagne et en altitude ainsi que dans les massifs internes. Elles ont permis la découverte de plusieurs dizaines de sites nouveaux.

A l’heure actuelle les préhistoriens cherchent à dépasser la connaissance du site pour une approche territoriale pour mieux comprendre les motivations des hommes, les contacts entre groupes, les échanges et les circulations, l’exploitation alternée entre plaine et montagne des milieux. La carte des principaux sites préhistoriques connus à l’heure actuelle reflète bien la richesse mais aussi l’inégale répartition des sites. Elle s’explique par des conditions de conservation pas toujours favorables mais aussi par des préférences que manifestent les préhistoriques par telle ou telle région. Par exemple la forte densité de sites du Vercors s’explique par la présence d’importantes ressources cynégétiques et minérales (silex notamment).

Ainsi les résultats des recherches nous font revivre aujourd’hui cette formidable épopée des premiers alpins du Paléolithique moyen (vers -50000 ans) avec les premières incursions des néandertaliens jusqu’au Néolithique final (vers -2000 ans) où l’on assiste à l’installation de populations pratiquant l’élevage et la culture des céréales.